Le lac Tonlé Sap, son écosystème unique au monde et ses villages flottants

Le Tonlé Sap, dont le nom signifie en khmer "grande rivière d'eau douce", est la plus grande réserve d'eau douce de toute l'Asie du Sud-Est. Ce lac, situé à une dizaine de kilomètres de la ville de Siem Reap, est unique au monde en raison de son système hydraulique. Il se vide et se remplit au gré des moussons. Le fleuve, qui porte le même nom que le lac, inverse donc son cours deux fois par an. Sa superficie passe de 3 000 km  carrés pendant la saison sèche à 13 000 km carrés pendant la saison des pluies. Ce phénomène aquatique est célébré dans la capitale par le Bonn Om Tuk, une fête de l'eau qui donne lieu à des courses en bateau. Le Tonlé Sap a été désigné comme Réserve de Biosphère par l'UNESCO en 1997, pour sa valeur écologique, économique,  sociale et culturelle. 

Tout autour du lac et sur ses eaux, des villages de maisons flottantes s’adaptent à l’environnement changeant, en fonction des saisons. Ce lac est particulier, car il sert de régulateur au fleuve Mékong. Le sens de l’eau, qui s’inverse au cours de l’année, sert ainsi de valve de sécurité contre des inondations inhabituelles. Le Tonlé Sap est également un énorme réservoir de poissons, assurant ainsi l’alimentation à une bonne partie de la population cambodgienne. Les plaines inondables qui le bordent sont exploitées en riziculture, et des centaines d'espèces d'oiseaux, parfois uniques au monde, y vivent. Il est considéré comme étant l’une des zones les plus productives au monde. Il est le régulateur naturel du Mékong, cet énorme corridor fluvial qui arrive du Tibet avant de descendre 4 400 km à travers l’Asie du Sud-Est (Chine, Laos, Cambodge, Viêt Nam) pour se jeter dans la mer de Chine au Viêt Nam. 

Nous avons eu la joie de visiter Kampong Pluk, un village lacustre non pas flottant, mais construit sur pilotis. Nous sommes en saison sèche (bon, nous, on trouve que la chaleur ici est quand même très humide !), et avons donc pu observer les 7 mètres de hauteur de ses maisons perchées. Une rangée de maisons échassiers borde ainsi la rivière brune jusqu'au ventre du lac, et une deuxième, parallèle, dessine l'unique rue du village. C'est dimanche... Au coeur de l'après midi, tout au long de notre promenade en barque à moteur sur la rivière, des groupes d'enfants nous saluent de la main, tout en plongeant, nus et cuivrés, dans l'eau brune du lac... Eclats de rire, courses et éclaboussures, jetés de filets, relevés de nasses, marmots manoeuvrant de petits bateaux de bois à fond plat, regards audacieux et sourires lumineux, frimousses épanouies... Nous sommes sous le charme ! Un peu plus loin, alors que nous arpentons la rue poussiéreuse creusée des ornières de la dernière pluie, des grappes d'enfants viennent chercher les nôtres, tandis que les adultes remaillent les filets dans les hamacs suspendus sous les maisons. Ils nous escortent jusqu'au temple, où des adolescents, apprentis moines, palabrent en robes oranges sous les fresques dorées et les bouddhas de pierre, puis, traversant une fragile passerelle de bois au dessus de la rivière, jusqu'à l'église, elle même sur pilotis. Nous jouons un instant au ballon avec eux, puis au palet, achetons des cahiers au profit de l'école, dont nous visitons l'extérieur, et avons du mal à quitter ces villageois à l'accueil si chaleureux, aux sourires si touchants et gracieux...